Le Vésuve aurait tué les habitants de Pompéi en moins de 20 minutes

Selon une nouvelle étude, la nuée ardente libérée par le Vésuve en l'an 79 aurait englouti Pompéi en 20 minutes. Une durée suffisante pour que la majorité de ses habitants meurent asphyxiés par les gaz et les cendres.

Vésuve

C'était en l'an 79. Après huit siècles de sommeil, le Vésuve entrait violemment en éruption et projetait un nuage de cendres et de gaz brûlants dans les airs. Les alentours du volcan n'y résistèrent pas. 

Habitants

Les heures suivantes, ce sont des milliers d'habitants qui furent tués, des paysages dévastés et des villes, dont Pompéi et Herculanum.

Catastrophe

Cette catastrophe demeure à ce jour l'une des plus dramatiquement célèbres de l'Histoire. Mais que s'est-il exactement passé ce jour-là ? Et comment les habitants sont-ils réellement morts ? 

Éruption

C'est ce que tentent encore de déterminer les scientifiques et archéologues près de deux millénaires après l'éruption volcanique.

Recherches

De précédentes recherches ont estimé que le nuage du Vésuve s'était élevé jusqu'à une trentaine de kilomètres et avait déversé quelque quatre kilomètres cubes de pierres ponces et de cendres sur ses alentours. 

Étude

Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports vient compléter le tableau.

Nuée 

Selon ces travaux menés par une équipe italienne et britannique, la nuée ardente du volcan italien aurait persisté entre 10 et 20 minutes à Pompéi. 

Asphyxiés

Suffisamment longtemps pour que la majorité des habitants meurent asphyxiés par les gaz et la pluie de cendres avant d'être atteints par les autres éléments relâchés par l'éruption du Vésuve.

Coulées pyroclastiques.

Coulée

Les coulées pyroclastiques sont le phénomène le plus dévastateur des éruptions dites explosives. Comparables à des avalanches, elles sont formées d'un flux dense de particules de température élevée qui dévale à très grande vitesse les flancs du volcan. 

Recherches

Selon les recherches, l'éruption de 79 aurait connu deux phases et libéré plusieurs coulées.

Herculanum

À Herculanum, qui était situé au pied du Vésuve, les observations ont suggéré que la température et la puissante du phénomène étaient tellement élevées que toute survie était impossible. 

Pompéi

À Pompéi localisé un peu plus loin, en revanche, les indices laissaient penser que la coulée était peut-être moins brûlante et intense.

Conditions

Or, sous de telles conditions, une survie pourrait éventuellement être possible si la coulée n'avait persisté que pendant quelques minutes. 

Étude

C'est pour en avoir le cœur net que les scientifiques ont démarré une nouvelle étude en combinant des données collectées sur le site archéologique et les résultats de précédentes recherches.

Simulations

Ceci leur a permis de concevoir un modèle mathématique pour réaliser des simulations numériques et estimer les paramètres physiques des coulées pyroclastiques. 

Conclusion

Les habitants de Pompéi n'avaient finalement que très peu de chances d'échapper aux phénomènes dévastateurs.

Habitants de Pompéi.

Résultats

Selon les résultats, le mélange de gaz et de cendres présentait une température avoisinant les 115 °C. 

Pression 

Avec une pression dynamique, légèrement supérieure ou inférieure à 1.000 pascals (Pa). C'est bien moins que les valeurs estimées à Herculanum. Mais à Pompéi, la coulée aurait largement perduré.

Calculs

Les calculs indiquent qu'elle avait englouti la ville durant 17 minutes en moyenne. Combinée à la concentration en particules, cette durée semble largement suffisante pour provoquer des effets mortels sur les habitants. 

Clair

En clair, l'asphyxie liée à l'inhalation des cendres serait la principale cause de décès chez ces derniers.

Pluie

"Il est probable que des dizaines de personnes sont mortes en raison de la pluie lapili (les éjectats volcaniques, ndlr) qui est tombée sur Pompéi après l'éruption".

Asphyxie

"La plupart sont mortes d'asphyxie", a résumé Roberto Isaia, chercheur à l'Observatoire du Vésuve de l'Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV) repris par The Guardian.

Interminables

"Ces 15 ou 20 minutes au sein d'un nuage infernal ont dû être interminables. Les habitants ne pouvaient pas imaginer ce qui était en train de se produire". 

Pompéiens

"Les Pompéiens ont vécu avec les séismes, mais pas avec les éruptions, donc ils ont été pris par surprise et balayés par le nuage incandescent", a poursuivi le co-auteur de l'étude.

Scénario

Si cette nouvelle étude précise le scénario de l'éruption, ce dernier comporte encore de nombreuses zones d'ombre, que les archéologues tentent de combler en poursuivant les fouilles sur le terrain.

Découvertes

Et près de deux millénaires après, les découvertes se poursuivent au milieu des ruines de la cité disparue.

Le Vésuve.

Travaux

Néanmoins, ces travaux résonnent aussi dans le présent alors que le Vésuve, de même que de nombreux volcans, demeurent sous étroite surveillance à travers le monde.

Roberto Isaia

"Le modèle développé peut être appliqué à d'autres volcans actifs", a confirmé dans un communiqué Roberto Isaia.

Important

"Il est très important d'être capable de reconstruire ce qui s'est produit durant les éruptions passées du Vésuve, à partir des données géologiques, afin de retracer les caractéristiques des coulées pyroclastiques et leur impact sur la population", a renchéri le professeur Pierfrancesco Dellino de l'Université de Bari en Italie et premier auteur de l'étude.

Informations

"L'approche scientifique de cette étude révèle des informations contenues dans les dépôts pyroclastiques qui clarifient de nouveaux aspects sur l'éruption de Pompéi".

Aperçus

"Elle fournit des aperçus pour interpréter le comportement du Vésuve, également en termes de protection civile", a-t-il ajouté.

Volcan

Le volcan napolitain s'est réveillé à plusieurs reprises au XXe siècle. Sa dernière éruption remonte à il y a plus de 75 ans, en 1944. 

Nouvelle

S'il en connaissait une nouvelle, les conséquences pourraient être considérables Actuellement, quelque 700.000 personnes vivent sur les flancs du Vésuve et quatre millions dans la région environnante.