l’éruption du mont Saint Helens
l’éruption du mont Saint Helens
Survenue le 18 mai 1980, l’éruption du mont Saint Helens aux États-Unis est l’une des éruptions les plus dévastatrices de l’histoire moderne de l’humanité.
Éruption
Une éruption d’une puissance colossale qui a rayé 600 km2 de la carte. Un événement qui a permis aux chercheurs d’acquérir de nombreuses connaissances utiles à prédire ce genre d’éruptions.
Tremblement
C'était le 18 mai 1980, à 8 h 32, heure locale. Un tremblement de terre de magnitude 5,1 sur l'échelle de Richter secoue la face nord du mont Saint Helens, un stratovolcan actif situé dans l'État de Washington aux États-Unis, quelque part entre Seattle et Portland.
Flanc
Le flanc du volcan cède. Près de 3 km 3 de roche s'en détachent en un impressionnant glissement de terrain qui progresse à 250 km/h. Il recouvre tout sur son passage d'une couche de gravats allant par endroits jusqu'à 150 mètres d'épaisseur.
Magma
Dans le même temps, le magma jusqu'alors emprisonné explose. La quantité d'énergie dégagée est colossale : l'équivalent de 100 bombes atomiques ! La déflagration est entendue jusqu'en Californie, à environ 300 km de là.
Souffle
Le souffle est dévastateur. Le sol est littéralement arraché. Des millions d'arbres et de poissons, des dizaines de milliers d'oiseaux et des milliers de grands animaux sont déchiquetés. Sur une surface de 600 km2 !
Cendres
En moins de 15 minutes, des cendres et des gaz s'élèvent jusqu'à plus de 20 km de haut. Un incroyable nuage qui se déplace à plus de 500 km/h. La chaleur extrême qui se dégage fait fondre la neige.
Boues
Des boues déferlent alors sur les vallées environnantes. Routes, ponts, maisons sont détruits par ce que les spécialistes appellent un lahar aux allures de tsunami.
Région
Pendant les heures qui suivent, la région est plongée dans la pénombre. Et d'autres explosions retentissent. Au total, l'énergie libérée est évaluée à l'équivalent de 2.500 bombes atomiques !
Superficie
Des cendres tombent sur plus de 55.000 km2 soit environ la superficie de la région Grand Est. Dans les deux semaines qui suivront, elles feront le tour de la Terre.
Événement
L'événement aura fait perdre 400 mètres de haut au mont Saint Helens et aura remplacé son sommet par un cratère de 2 km sur 3,5. Et le bilan est lourd : deux milliards de dollars de dégâts et surtout, 57 morts.
Reid Blackburn
Parmi lesquels un photojournaliste, Reid Blackburn, qui aura laissé en héritage, des photos inédites du cataclysme.
Histoire
L'histoire de cette éruption avait commencé dès le mois de mars. Alors qu'un tremblement de terre secouait le mont Saint Helens. Un séisme de magnitude 4,2. Suivi de plusieurs autres, peu profonds.
Situation
La situation avait mis les géologues et volcanologues de l'U.S. Geological Survey (USGS) en alerte. Car ce type d'événements trahit souvent la poussée d'un magma qui tente de se frayer un chemin vers la surface.
Éruption
Au travers d'une éruption verticale et d'ampleur limitée ou d'une éruption latérale et plus dévastatrice ? Personne n'était alors à même de le dire.
Série
S'en était d'ailleurs suivie une série d'éruptions gazeuses et magmato-phréatiques, le résultat d'une rencontre entre le magma et l'eau ou les sols enneigés.
Experts
L'état d'urgence avait alors été déclaré et les experts avaient afflué. Les tremblements de terre s'étaient poursuivis, mais les émissions de gaz restaient constantes. Pas de quoi, selon les connaissances du moment, indiquer l'imminence d'une éruption.
Semaines
Pourtant, plusieurs semaines, plus tard, le mont Saint Helens s'était déformé. Une bosse sur le flanc nord. Un dôme qui s'élevait de deux mètres par jour.
Séismes
Et des séismes toujours présents, et même plus intenses. Les autorités avaient alors décidé d'évacuer la zone. Avant que le volcan semble se calmer, c'était le 14 mai. Quatre jours seulement avant l'éruption volcanique cataclysmique qu'on lui connaît !
Volcanologues
Si certains imaginent qu'avec les outils et les connaissances actuelles, les volcanologues auraient pu prédire cette éruption, la vérité, c'est que c'est elle qui a permis à cette science de grandement progresser.
Étudiée
Car jamais une éruption n'avait été étudiée d'aussi près. Un volcan accessible. Des images nombreuses, des débris à portée de main.
Intérêt
Et un intérêt relancé pour les éruptions explosives de ce type dans diverses disciplines telles que la géologie, la sismologie, la géophysique ou encore l'hydrologie.
Surveillance
L'éruption du mont Saint Helens a aussi conduit à une nouvelle ère dans la surveillance des volcans. Tremblements de terre, déformations ou émissions de gaz ont livré leurs secrets.
Modèles
Des modèles peuvent désormais aider les chercheurs à prévoir les éruptions dans le monde entier. Et des instruments, aussi bien à flanc de volcans que dans l'espace, sont à l'affût de la moindre évolution.
Instruments
Des instruments qui signalent, par exemple, des déformations à l'échelle du centimètre, en continu et en temps réel.
Pente
À 8 heures 32 minutes et 17 secondes, un tremblement de terre de magnitude 5,1 sur l'échelle de Richter se déclenche sous la pente nord du volcan, entraînant l'un des plus gros glissements de terrain jamais enregistrés par l'Humanité.
Roches
La masse de roches mise en mouvement se déplace à 250 km/h sur des distances de plus de 20 kilomètres, recouvrant des vallées entières de plus 200 mètres de gravats en moyenne, l'événement sera pris en photo par des touristes de la région qui seront sauvés par la topographie des lieux.
Dôme
Le départ du dôme de lave qui recouvrait le volcan lors du glissement de terrain a produit le même effet que le bouchon d'une bouteille de champagne.
Lave
Le magma contenu à l'intérieur du volcan, qui poussait progressivement la lave solidifiée vers l'extérieur, est maintenant libre d'être entièrement expulsé.
Effondrement
Quelques secondes après l'effondrement du dôme sur les flancs de la montagne, toute la partie supérieure du volcan sont transformées en un nuage pyroclastique de plusieurs centaines de degrés qui dévale les pentes du volcan à des vitesses vertigineuses.
Explosion
L'effet de l'explosion du volcan est gigantesque et la région sera complètement dévastée dans les 30 kilomètres aux alentours.
David A. Johnston
David A. Johnston, ainsi que 57 autres personnes présentes dans cette zone, ne survivront pas à l'arrivée du nuage pyroclastique, déplaçant gaz et cendres.
Forêt
La forêt sera également anéantie, ce qui conduira à des paysages similaires à ceux de Toungouska en Sibérie, l'explosion de 0,2 kilomètre cube de lave sera entendue à des centaines de kilomètres de là, en Californie et en Colombie-Britannique.
Nuages
Pendant les dix-heures qui vont suivre, une série de nuages pyroclastiques mineurs vont accompagner la formation d'une colonne de cendres qui s'élève dans la stratosphère.
Poussières
Plus de 1,3 kilomètre cube de poussières volcaniques seront rejetées dans l'atmosphère et les retombées locales affecteront tout le nord-ouest des États-Unis. À 5 h 30 dans l'après-midi, l'éruption paroxysmale du St Helens touche à sa fin, la colonne commençant à s'effondrer sur elle-même.
Situation
Il faudra néanmoins attendre plusieurs jours avant que la situation ne soit stabilisée dans la région, touchée par d'importants lahars (coulées de boue), des coupures de courant et la mise hors d'usage des principaux moyens de transport.
Années
Dans les mois et les années qui ont suivi, le Mont St Helens a connu de nouveaux épisodes de formations de dômes de laves. Heureusement, la pression accumulée ne sera jamais comparable à celle atteinte durant cette journée du 18 mai 1980, le volcan n'a provoqué depuis que des éruptions mineures ou intermédiaires.
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