La sécheresse souterraine en Europe modifie la masse de la Terre !

Les satellites Tom et Jerry qui permettent de mesurer la masse de la Terre. © NASA, JPL.

L'Europe est confrontée à une sécheresse historique depuis plusieurs années : le niveau global des eaux souterraines est bas depuis 2018, malgré les quelques épisodes de pluies intenses, et les inondations, dans plusieurs pays.

Années

Après les années noires en matière de précipitations, 2018 et 2019, aucune véritable amélioration n'a réussi à se mettre en place, jusqu'à l'été 2022 marqué par une sécheresse sévère sur 75 % du continent européen.

Génération

Une nouvelle génération de satellites permet de quantifier avec précision le niveau de la sécheresse en profondeur, et pas seulement la sécheresse en surface (aussi appelée sécheresse agricole) qui s'améliore facilement en fonction des aléas météo.

Satellites

Ces satellites, Tom et Jerry, sont en orbite à environ 490 kilomètres de la Terre, et sont espacés de 200 kilomètres chacun. Ces deux satellites « l'un derrière l'autre » (d'où leur nom) voyagent autour de la Terre à une vitesse de 30 000 km/h.

Orbite

Ils effectuent ainsi 15 fois par jour le tour de l'orbite de notre planète et cela leur permet de prendre en photo l'intégralité de la Terre en l'espace d'un mois.

But

Le but de ces satellites est d'analyser tous les changements dans la masse totale de la Terre, qui dépend entre autres du niveau des eaux souterraines, mais aussi des lacs, des mers et océans.

Déterminer

Pour arriver à déterminer l'évolution de la quantité d'eau présente en profondeur, les chercheurs doivent ensuite soustraire la masse de neige, de glace et bien sûr d'eau présente en surface.

Réserves

La totalité des réserves terrestres en eau est au final l'addition des eaux souterraines, des glaciers, de la neige, de l'humidité du sol, et des plans d'eau (lacs, rivières, etc.).

Calculs

En soustrayant toutes les autres masses d'eau de leurs calculs, les scientifiques arrivent à déterminer la quantité exacte d'eau souterraine présente par régions du globe.

Les eaux souterraines font partie du cycle de l'eau et communiquent avec les autres réserves d'eau.

Effets

Les effets des fortes précipitations ont aussi un impact sur la masse de la Terre relevée par les satellites : celle-ci augmente significativement lorsque la mousson asiatique a lieu.

Fonte 

De même que la fonte des glaces, qui elle, fait diminuer la masse de la terre : entre 200 et 300 gigatonnes de glace disparaissent chaque année du Groenland.

Conclusions

Les conclusions de l'université Technique de Graz (Autriche) sur l'Europe sont alarmantes, en particulier pour l'Europe centrale.

Niveaux

Les niveaux d'eau sont extrêmement bas dans des pays qui n'étaient pas considérés comme des territoires secs avant : l'Allemagne et l'Autriche en particulier.

Déficit

Ce déficit durable va entraîner des problèmes d'approvisionnement en eau sur le long terme, précisent les conclusions des chercheurs.

Diminution 

Cette diminution du niveau des eaux souterraines est tellement importante au niveau de l'Europe qu'elle se retranscrit clairement dans l'évolution de la masse de la Terre.

En rouge, les niveaux anormalement bas des eaux souterraines en 2019. © Andreas Kvas.

Calculs

Les calculs sur l'évolution de la masse de la Terre prennent du temps et nécessitent plusieurs mois de travail, mais dans le futur, les chercheurs pensent que les variations de la masse de la Terre seront disponibles en temps réel.